Aunque el concepto de dialecto es complejo, se suele aceptar su empleo como ‘variedad espacial o geográfica de una lengua’ (Coseriu, 1981). En este sentido, el español de Canarias es el dialecto o variedad del español que se manifiesta en Canarias, frente a la que se registra en Andalucía (andaluz) o en Chile (chileno), por ejemplo.

El concepto de habla también presenta distintos valores. Frente a lengua, habla se entiende como la realización de un sistema lingüístico en un acto comunicativo determinado. El habla refleja las características del hablante (origen geográfico, sexo, edad, nivel cultural) y de la situación comunicativa (más o menos formal). También se llama habla a la variedad de una colectividad que presenta rasgos diferenciados dentro de otra más extensa (por ejemplo, el habla de una determinada comarca o localidad).

En el uso común, habla canaria suele emplearse como equivalente de dialecto canario o variedad canaria; si se emplea en plural (hablas canarias), normalmente se quieren destacar las particularidades insulares del español de las Islas, debidas a la condición fragmentada del territorio. La preferencia por el uso de una u otra forma para aludir dependerá de lo que desee destacar el emisor.